在漫长的走私旅途中，活牛可能感染所经之地的病毒，或者一路传播原本携带的病毒。一旦感染，它们要么死在途中，要么和病毒一起进入市场。
【编者按】在大湄公河次区域——柬埔寨、老挝、缅甸、泰国、越南和中国的云南和广西——有着一个活跃的「活牛走私网络」。在这个走私网络中，缅甸是大部分活牛出发的地方。由于佛教信仰反对屠宰和买卖活牛，以及政府曾限制公众屠宰活牛或消费牛肉，缅甸成为东南亚活牛存栏量最高的国家。随着1980年代末缅甸式社会主义模式落幕，一直被当做农耕帮手的活牛，成为众多走私商品之一，与市场消费需求高于本国牛肉产量的中国和泰国市场互补。
然而，作为活体动物，活牛可能携带各种病毒、细菌等病原体。这些疾病很少进入大众视野，但对养牛户来说，处理大大小小的牛病是日常工作的一部分，而牛病疫情更是几乎每年都要面对的事。在漫长的走私旅途中，活牛可能感染所经之地的病毒，或者一路传播原本携带的病毒。一旦感染，它们要么死在途中，要么和病毒一起进入市场。这些病毒种类繁多，并且存在潜伏期监管盲点。随着走私网络的扩大，病毒传播途径和范围都变得更加广泛了。
大部分活牛的终点在中国西南边境地区，一旦过境，它们就可能被当作“本地牛”混进任何一个市场。近年来，随着缅甸局势动荡和中国边境管理加强，从东南亚到中国的活牛走私路线变得复杂起来，最终遍及大湄公河次区域每一个国家。
本文深度调查了湄公河地区非法活动交易，由端传媒与来自缅甸、泰国、越南的记者合作完成，得到了Earth Journalism Network的支持。
战火中的牛缅甸北部克钦邦，密支那市。自从战争逼近城郊，这里断网已经超过半年。涉外酒店是少数提供付费网络的地方，一万缅币用一个小时，有时是半个小时。
30岁的阿迪大约三五天就会来这家酒店，在大厅里，他支付了一笔网费，通过微信联络他在中国的合作伙伴。在中缅边境活牛走私链条上，他的位置是缅甸采购员，或者，中间人。具体的工作是去牛场选牛，拍摄活牛视频发给中国买家。
在中国，买家通过视频观察牛的年龄和健康状况，选定之后，转定金给阿迪，让他先把牛买下。随后，由阿迪联络专运活牛的物流公司，他会交待中国商家指定的跨境通道，并商议运费以及途中的贿赂开支。
在克钦邦，能做这件事的物流公司很少，因为必须熟悉任何通往中缅边境的小路、便道，并懂得如何打点沿途多个武装势力。牛在运输途中生病或死亡是所有人都不愿看见的，因此，运输团队多少会备一些药品。阿迪见过他们给牛打针，但不清楚具体是针对什么病。
往年，这些牛可在两天之内送到中国买家手里。今年克钦独立军（KIA）和人民保卫军（PDF）陆续攻下数个缅甸国防军据守的接壤中国的城镇和口岸，战斗还在继续，运输时长随时在变。
这些交战区，是从克钦邦走私活牛到中国的必经之地，也是阿迪的家乡。眼下，他失去了家和耕地，被安置在暂未被战争波及的密支那国内流离失所者营地（IDPs camp）里，走私活牛是他目前唯一的营生。
活牛运输的风险和成本因为沿途战斗而倍增。有时，遇见前方交战，车队必须停下等候，待交战双方暂时熄火方继续前行。由于等待时间太长，一些牛会在车里饿死。同时，一路上多个武装团体，包括缅甸军方、傈僳族民兵、克钦独立军，及缅甸边防部队等，都可能向车队“征税”。重复征税是缅甸走私贸易的重要特征，因为边境地区总是有不同的武装势力，走私者必须一路贿赂基层政府官员和民族地方武装成员。另一个问题是汇率波动。这是导致许多曾经做、正在做、准备做活牛走私的缅甸边民却步的主要原因。
阿迪的同乡，阿古，从小在中缅边境长大，精通汉语，因此认识许多中国商贩。他曾长期辗转在曼德勒省、实皆省、马圭省之间采购活牛。这三个省是缅甸主要产牛区。通过直接联系养牛户，阿古可以绕过曼德勒的穆斯林中间商，以最低的价格收购。前两年，他每周大约能送一百头活牛到中缅边境。
“今年六月人民币汇率涨到很高，100元换80000多缅币，牛价也跟着涨起来。大约8至10元一公斤。”阿古说。 “十月初，人民币（汇率）掉下去了，100元换61000缅币，但是牛价没有掉下去。在缅甸做生意就是这样，价格涨上去之后是不会再降的。” 目前，在曼德勒养牛场，活牛价格大约为每公斤13至17元人民币。
然而，今年中国活牛价格降到了近十年最低水平。据红星新闻在9月27日的报道，全国牛肉平均价格相比去年同一时间，下降了17.4%，现为每公斤68.31元。而国家统计局数据显示，自2022年11月开始，活牛价格持续下滑，直到今年8月跌破每公斤26.86元。与阿古合作的中国买家通常聚集在云南德宏州芒市轩岗牲畜交易市场，在那里，9月和10月的活牛价格维持在每公斤20至24元之间。
阿古和中国买家一起算了笔账：往年，缅甸活牛成本保持在3000元到5000元之间，中国牛价好的时候，一头活牛可以获得3000至5000元利润，疫情期间中国牛价高涨时，同比利润可以达到10000至15000元。而今年面对缅甸活牛成本增长和中国牛价暴跌的双面夹击，活牛走私成了一笔不划算的买卖。他说：“我现在如果从曼德勒买一头牛，约350公斤，再运到中缅边境，成本在7000元左右。现在打仗，这个成本恐怕就更高了。然后把活牛从边境运到市场，要看边境管得严不严，运费在500元至1000元之间。这头牛最后进入市场，而且健康状况还不错，按照现在中国的牛价，它的售价也只是在7000至8400元之间。那我们能赚的钱太少了，不值得冒那么大的风险。所以我这一两年都不想做牛（贸易）了。” 接受采访时，他正在下缅甸帮中国老板收药材，虽然药材也因为战争而滞留在中缅运输线上，但至少不会像活牛一样中途饿死。
“牛的话，我这一两年都不想做了。”阿古说。他如今在下缅甸帮中国老板收药材，虽然药材也因为战争而滞留在中缅运输线上，但至少不会像活牛一样中途饿死。
作为采购员，或中间人，阿迪不需要太担心汇率波动、牛价高涨及沿途战争带来的高成本和风险，因为这些都会算在中国买家收货时支付的费用里。这些费用会事先定好，他不需要投入成本，利润主要来自与养牛户、物流公司的讨价还价，价格砍得越低，他获利越多。最让他担心的是中国买家可能退货，目前活牛运输时间太长，不稳定因素太多。一旦退货，他不仅赚不到钱，还必须买下所有被退回的牛，没能力养，只能以极低价格卖出去。
当活牛被送到中缅边境，阿迪的任务就算完成，中国买家会派人接应。不熟悉的买家要在交接时付全款，熟悉的人则可以在三四天内付清。同乡有人遭遇过交货之后被中国买家拖欠尾款和拉黑微信，因此，阿迪现在只和在中国的亲戚合作。这位亲戚拒绝了采访，因为“这件事连邻居都不能知道。”
活牛走私不靠契约，靠的是个人信用和关系网络，因此非常依赖比边境线更早存在的跨境民族亲缘关系。而牛一旦过境，接下来的风险就由中国买家承担了。