平安時代崛起的陰陽師，歷經戰國、江戶，延續至明治時代，超過千年。然而，影視、漫畫、小說中活躍的陰陽師，總是讓人聯想到：專門與鬼怪對決、操縱式神、鎮壓怨靈的超級魔術師。
透過祭祀與咒術學者的研究，揭開陰陽師不為人知的面貌，以及他們在歷史上的重要地位。
陰陽師的身影貫穿了整個日本歷史，在不同時期都扮演了重要的角色，透過陰陽師，我們將看到一個有別以往的「日本史」風貌。
歷史上有許多人為了天體與宇宙的祕密著迷，試圖揭開人類命運與星辰之間的關聯，例如天文學家、物理學家、占星術師……還有，陰陽師。
「陰陽師」其實是日本成為律令國家之後，「陰陽寮」這個官署的其中一個職稱，主要職務是觀察天體，判斷行星運行對國家及天皇命運的影響，占卜吉凶。而他們所本的「陰陽道」，則是結合了中國的陰陽五行說、天文說、占術，以及道教、密教與日本神祇信仰等多種元素，在日本獨自創造出來的思想、信仰、學識和技能體系，也包含了祭祀方法與咒術。
隨著時代變遷，陰陽師靈活轉換自己的角色，不再僅僅是陰陽寮這個官職，特別是超越了這一身分，成為負責私人咒術祭祀的特殊宗教從業人員。而歷史上的陰陽師一直在與當代最新的學問、知識及信仰較量，並在競爭過程中不斷創造出屬於個人的「陰陽道」。
本書的探討不僅限於平安時代，更延伸至鎌倉、南北朝、室町、戰國時代，甚至涵蓋到江戶時代、近代乃至現代；並且聚焦於這些以解釋宇宙、天文、星象與人類關係為職責的「陰陽師」上，透過他們在各時代活動的演變，勾勒出不為人知的「陰陽師」與「陰陽道」的完整歷史。
「驅鬼除魔」的陰陽師
電視與電影中的陰陽師，往往呈現出對抗鬼怪、操縱式神、封印惡靈、打回詛咒等咒術師的形象，由於戲劇是虛構的，這樣的形象難免過度誇張，但歷史上的陰陽師確實參與了「驅鬼」儀式。這個儀式始於奈良時代，每年十二月除夕夜舉行，稱為「大儺儀」（後稱「追儺」，且以下皆稱「追儺」），是一種來自中國的驅鬼儀式。沒錯，這正是日本現代「節分」的起源。每年二月三日節分的「撒豆驅鬼」儀式，是從室町時代開始的（《臥雲日件錄》）。
那麼，為什麼是在十二月的除夕夜舉行追儺呢？原因是根據「陰陽」學說而來的。後漢時代的儒者鄭玄認為，年末之際陰陽平衡會遭到破壞，導致「癘鬼」橫行害人，因此要進行「儺」來驅鬼（《政事要略》卷二十，引文〈鄭玄注〉）。也就是說，追儺所驅逐的疫鬼不是外部侵入的，而是因為歲末陰陽平衡失調而出現的。原因就是陰陽平衡失調，時間就發生在曆法變更的交接期。
因此，驅逐此時出現的疫鬼，當然就是「陰陽」專家陰陽師的任務了，因為追儺所驅逐的疫鬼，與「季節」、「曆法」、「方位」等陰陽道的世界觀有關。
順帶一提，後世的鬼怪形象變成頭上長角、穿著虎皮圖案的褲子，也是基於陰陽學說的方位。鬼怪出現的方位為「丑寅」（東北），這個方位被認為是鬼門。
那麼，追儺是如何進行的呢？陰陽師又是如何驅鬼的呢？讓我們回到古代的追儺現場一探究竟吧。
十二月除夕夜──追儺之夜
十二月的除夕夜，天皇在紫宸殿的南庭進行政治和儀式活動，眾多皇親國戚、文武百官聚集於此。負責驅鬼的官員「儺人」手持桃木弓、葦箭和桃木杖來驅逐惡鬼。領頭的是稱為「方相氏」的驅鬼人，頭上戴著擁有四隻金黃眼睛的面具，身穿黑衣紅裙，手持巨盾與長戈。後面跟隨著一群穿著藍布衣、繫上紅頭巾的童子，稱為「侲子」。
儀式開始後，方相氏一邊用長戈擊打盾牌，一邊高喊：「追儺！追儺！」隨行的侲子和朝廷百官也跟著一起高喊：「追儺！追儺！」這個過程稱為「儺聲」，即透過大聲喊叫來驅趕惡鬼（大日方克己，一九九三年）。以現代的白話文來說，相當於高喊：「鬼出去！鬼出去！」當惡鬼被趕到皇宮的門外，最後會由朝廷官員一起朝惡鬼射箭。
值得注意的是，這些弓箭是用「桃枝」與「蘆葦」製作的。「蘆葦」具有淨化穢氣的力量，「桃」則是古代中國道教信仰中的靈果，中國的仙人會吃桃子來追求長生不老。換言之，桃子能夠驅邪、維持健康並延年益壽，被視為仙果。關於桃子作為仙藥的記載，出現在四世紀的道教經典《抱朴子》等書籍中。追儺就是使用桃枝製作的弓箭來驅趕邪氣，也就是驅鬼。
順帶一提，那個驅除鬼怪的少年是從桃子誕生而被稱為「桃太郎」，也是與這種信仰有關。驅除鬼怪的少年一定是桃太郎。民間故事裡並沒有驅除鬼怪的西瓜太郎或蘋果太郎。
此外，《古事記》與《日本書紀》的神話中，也有伊邪那岐從黃泉國逃回來，並丟桃子趕走黃泉鬼女的故事。幫助伊邪那岐的桃子，還獲得伊邪那岐賜名為「富意加牟豆美命」，要它們看到世人受苦時便挺身相助（《古事記》）。這正是桃太郎故事的起源。此外，陰陽師熱潮帶動京都堀川通上的晴明神社一舉成名，那裡也有一顆能消災解厄的「仙桃」。
陰陽師祭文中的「鬼」
那麼在追儺儀式中，陰陽師究竟扮演什麼樣的角色呢？陰陽師在方相氏與朝廷官員驅鬼之前登場，朗誦驅鬼祭文。所謂「祭文」，就像神社神主朗讀的祝禱詞一樣。
陰陽師朗誦祭文，召喚主宰季節、自然界與冥界的道教系神祇，請求祂們保護驅鬼的宮廷人員，同時也會祈請神祇官所奉祀的神明稍安勿躁。當這些守護措施到位後，接著是驅鬼文登場。
穢惡疫鬼，隱藏於各處村落巖石之中者，請爾等遷往千里之外，四方之界。東至陸奧，西至遠津值嘉，南至土佐，北至佐渡之乎知，乃爾等疫鬼之所也。吾等將賜予五色寶物，海山種種美味食物。請速離去。若懷奸心而隱匿者，大儺之公、小儺之公，將率五兵追趕並誅殺之。（《延喜式》卷十六）
陰陽師不會一味地驅逐或殺死鬼怪，而是先行說服，告訴它們已經在日本國外為它們建造了居所，並準備了豐富的食物，勸說它們安靜地離開。但如果有鬼怪不聽勸告，隱藏不出，懷有惡意，才會加以威脅：「那麼恐怖的方相氏們就會手持巨盾和長戈，把你們一個一個找出來，格殺殆盡！」陰陽師的任務不是將鬼怪視為壞蛋而趕盡殺絕，而是先用食物來說服它們。
順帶一提，現在節分時的撒豆儀式，那個「豆」也是給鬼怪吃的食物，用意是：「我給你豆子吃，請你乖乖離開。」