唐末五代,天下离乱,大唐天子成了宦官手中的玩物,受尽摆弄,各方好汉你方唱罢我登场,所谓的大唐,不过是一个称谓罢了。
在这场大戏中登场的人物,大抵是藩镇大员,他们平时割据一方,称王称霸,但唐朝的藩镇和中央政府,却是一种畸形的相互依存的关系。中央政府离不开藩镇的支持和财富,藩镇的大员,也须得到中央政府的任命才能服众。大概是因为有太多的藩镇了,谁也不能领导谁,就只能把中央的皇帝作为名义上的领导。
这种脆弱的平衡在唐懿宗时被打破。唐懿宗是一个荒唐皇帝。本来,他继承的是一个看起来颇有中兴之气的王朝,唐懿宗的而父亲唐宣宗李忱,很有作为。他对内结束了毫无益处的牛李党争,大力抑制宦官豪强,在国内实行减税,国家渐渐有了起色。对外,李忱收复了安史之乱后丢失的河西地区,尤其是这一点,唐宣宗是颇为自得的。在《唐大诏令集•宣宗遗诏》中,他这样说: